Le plan de table, sans drame
Un bon plan de table se fait avant le dîner, sur papier, en partant des conversations et non des convenances : les hôtes au centre, face à face, l'invité d'honneur à leur droite, les couples séparés, les timides à côté de quelqu'un qui sait écouter, et jamais deux inconnus à côté de la porte.
J'ai assisté un jour à un dîner de douze personnes sans plan de table. Les couples se sont assis ensemble, les amis de longue date ont formé un bloc à un bout, et les deux invités qui ne connaissaient personne se sont retrouvés côte à côte, près de la porte de la cuisine, à parler de la météo pendant trois heures. Personne n'avait rien fait de mal. Personne n'avait rien décidé non plus. C'est exactement le problème.
i. À quoi sert un plan de table
On le croit cérémonieux. Il est pratique. Un plan de table répond à une seule question : qui va parler à qui, et pendant combien de temps. Car à table, on ne choisit plus. On a deux voisins et un vis-à-vis pour la soirée, parfois quatre heures. C'est long, quatre heures, avec la mauvaise personne. C'est délicieux avec la bonne.
Le plan, c'est donc la politesse qui prend des décisions à votre place, pour que vos invités n'aient pas à le faire. Ils se croient libres, ils sont simplement bien placés. Je ne vois rien de guindé là-dedans. Je vois du travail bien fait.
ii. Les usages, pour savoir ce qu'on écarte
Je commence toujours par rappeler les règles classiques. Pas parce qu'il faut les suivre toutes, mais parce qu'on ne peut s'écarter avec élégance que d'une règle que l'on connaît.
L'usage classique, en résumé
- À la française
- Les deux hôtes s'assoient au milieu des grands côtés de la table, face à face. La conversation part du centre et rayonne vers les bouts.
- À l'anglaise
- Les hôtes président aux deux extrémités. C'est plus solennel, et cela convient mieux aux tables étroites.
- La place d'honneur
- Elle est à la droite de l'hôte ou de l'hôtesse. On la donne à l'invité que l'on veut honorer : le plus âgé, celui que l'on reçoit pour la première fois, celui qui vient de loin.
- L'alternance
- L'usage veut qu'on alterne hommes et femmes et qu'on sépare les couples. La seconde moitié de cette règle est excellente.
- Le nombre
- La superstition déconseille d'être treize à table. Je n'ai rien contre le nombre treize. J'ai quelque chose contre les tables où l'on ne s'entend plus d'un bout à l'autre, ce qui arrive bien avant.
iii. Ma méthode, en partant des conversations
L'alternance stricte date d'une époque où l'on présumait beaucoup de choses sur les gens selon qu'ils étaient des hommes ou des femmes. Je préfère présumer selon ce qu'ils ont à se dire. Je fais donc mon plan à partir de trois listes, sur une feuille, à la main.
Le plan, en cinq étapes
- Placer les hôtes. Au centre, face à face. Celui qui fait le service se met du côté de la cuisine, pour se lever sans déranger personne.
- Placer les invités d'honneur. À droite de chacun des hôtes. Ce n'est pas une question de rang, c'est une façon de dire « je suis content que vous soyez là » sans l'écrire sur un carton.
- Séparer ce qui se connaît. Les couples, les collègues, les amis d'enfance. Ils se verront demain. Ce soir, ils servent de passeurs.
- Protéger les timides. Jamais en bout de table, jamais entre deux bavards qui se parlent par-dessus leur tête. On les place à côté de quelqu'un qui sait poser des questions et écouter les réponses. Il y en a toujours un. S'il n'y en a pas, c'est vous.
- Éloigner les deux personnes qui ne doivent pas se croiser. Pas en face l'une de l'autre, pas en diagonale non plus. La diagonale est l'angle des regards appuyés.
Puis je relis le plan comme un texte : je fais le tour de la table en imaginant chaque voisinage, et je me demande, pour chacun, de quoi ils parleront après l'entrée. Si je ne trouve pas, je déplace.
iv. Les cartons, et comment les écrire
À partir de huit personnes, je pose des cartons. En dessous, on peut indiquer les places de vive voix, à condition de le faire avec assurance : « Paul, à ma droite. Claire, en face de Paul. » Une hôtesse qui hésite en désignant les chaises provoque un petit embouteillage, et l'embouteillage d'un dîner est toujours celui de la porte de la salle à manger.
Sur le carton, on écrit à la main, lisiblement, le prénom pour un dîner entre amis, le prénom et le nom si certains invités ne se connaissent pas. Les deux côtés du carton portent le nom : celui qui s'assoit le lit, et son vis-à-vis aussi. C'est un détail qui épargne une question à chaque convive, et je ne connais pas de meilleure définition du savoir-vivre.
v. Quand le plan déraille
Il déraille toujours un peu. Un invité arrive avec quelqu'un que vous n'attendiez pas, un autre se décommande à six heures, deux voisins qui devaient s'entendre se découvrent un désaccord profond sur un sujet insignifiant. On ne refait pas tout le plan devant les invités. On ajoute une chaise du côté des hôtes, on se serre, on sourit.
Si deux voisins s'ennuient manifestement, l'hôte a le droit, entre deux plats, de proposer qu'on change de place pour le dessert. C'est un usage ancien et un peu oublié. Il a l'immense avantage de donner une seconde chance à toute la table, et de mettre les gens debout cinq minutes, ce qui ne fait de mal à personne.
Le reste se joue avant et après. Avant, à l'heure d'arrivée, où chacun devrait savoir ce que veut dire le quart d'heure de politesse. Après, par écrit, avec une carte de remerciement qui ne soit pas banale. Et pendant, il faut aussi penser à la bouteille : un vin rouge servi à la bonne température rend toutes les tables plus aimables.
Post-scriptum. Le plan de table le plus réussi de ma vie comptait six personnes. Je m'étais placée à côté de la seule que je ne connaissais pas. On ne peut pas demander aux autres ce qu'on ne fait pas soi-même.